人们梦寐以求的无需人类干预的车辆并非21世纪科技爆炸的产物。它的根源可以追溯到近一个世纪前，那个时代，未来被构想成闪耀的铬合金和乐观的未来主义。早在1939年，通用汽车公司在纽约世界博览会上展出的“未来世界”就展示了一个拥有自动化高速公路和无人驾驶汽车的世界，抓住了公众的想象力，并为后来长达数十年的追求播下了种子。这种最初的吸引力——对轻松出行的憧憬，持续推动着创新，即使实际实现似乎遥遥无期。这个概念不仅仅是一个异想天开的幻想；它代表了一种从根本上改善出行、安全和效率的愿望。
从最初的愿景到今天出现在道路上的自动驾驶汽车，这一道路充满了重大的障碍和关键的时刻。几十年来，进展主要停留在理论层面，受到计算能力、传感器技术和人工智能的限制。然而，20世纪末和21世纪初见证了人们对自动驾驶汽车的重新关注，这在很大程度上得益于美国国防部高级研究计划局（DARPA）。DARPA认识到自动驾驶汽车的潜在军事应用，于2004年启动了“大挑战赛”。这项比赛提供100万美元的奖金，旨在挑战各团队制造一辆能够行驶142英里的越野车。最初的尝试彻底失败了——没有一辆车完成比赛，最好的表现者只行驶了7.5英里。然而，这并非挫折，而是一次关键的学习经历。这项挑战暴露了自动驾驶导航的巨大复杂性，并推动了新兴自动驾驶社区的创新浪潮。2007年的“城市挑战赛”是一个更复杂的迭代，在模拟城市环境中进行，结果证明更加成功，有几个团队完成了比赛，展示了在感知、规划和控制方面的重大进步。这次活动被广泛认为是自动驾驶汽车真正“成为现实”的时刻，培养了将主导汽车革命的工程师和研究人员群体。
DARPA大挑战赛不仅仅是关于技术突破，它们还在于建立基础。它们吸引了人才，促进了合作，并为进展建立了基准。在这些挑战之后，重点转向商业化。谷歌（现在的Waymo）进入该领域，在自动驾驶技术上投入巨资，并积累了数百万英里的实际测试。特斯拉等其他汽车制造商也开始在其车辆中加入自动驾驶功能。尽管监管障碍和安全问题依然存在，但该行业已经取得了实质性进展。专家们指出，截至最近，自动驾驶汽车终于开始以有意义的数量出现在道路上。潜在的好处是巨大的，除了便利性和效率之外。为所有人提供可及性和移动性是关键驱动因素，为无法自己开车的人提供独立出行。然而，这项发展并非没有复杂性。汽车行业有时会被全自动驾驶的吸引力所分散注意力，可能忽视了高级驾驶辅助系统更直接和实际的应用。此外，伦理考量和对就业的潜在影响仍在争论中。人类和机器的融合，这一概念被像Amber Case这样的控制论学者所探索，突出了技术和社会之间不断发展的关系，表明我们已经在生活的各个方面与自动系统深度交织。
最终，自动驾驶汽车的历程是人类智慧和毅力的证明。从1939年世界博览会上乐观的愿景到DARPA提出的严峻挑战，再到科技公司和汽车制造商的持续努力，对自动驾驶汽车的追求已经持续了一个世纪。虽然自动驾驶技术的未来仍然不确定，但它改变交通运输和重塑我们世界的潜力是不可否认的。最初的梦想，源于对更高效、更便捷的未来的渴望，现在已经触手可及，预示着出行和创新新时代的到来。
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