机器人的概念长期以来一直吸引着人类的想象力，从文学作品中幻想的自动装置，到我们现代世界中日益复杂的机器，机器人技术的发展轨迹已经越来越趋向于更大的自主性和能力。如今，我们正在见证一场范式转变，从刚性的、依赖电力的传统机器人形象，转向展现以前只与生物体相关的特征的机器——生长、自我修复和适应。这种演变不仅仅是关于制造更复杂的机器；它更是关于从根本上重新思考机器人的构建方式以及它们如何与环境交互。
一个正在从哥伦比亚大学涌现的突破性进展，就很好地体现了这种转变。研究人员率先提出了一个被称为“机器人新陈代谢”的概念，这是一个机器人可以通过吸收来自其他机器人或其环境的部件来物理生长和修复的过程。这不仅仅是一个理论练习；它已通过一个名为Truss Link的模块化机器人系统得到验证，该系统受到了简单而通用的Geomag玩具的启发。其核心思想是模仿生物生命，生物生命不断吸收和整合资源以供生长和维护。这与传统的机器人技术形成鲜明对比，传统的机器人技术依赖于预制部件和外部干预来进行维修。其影响是深远的，表明未来机器人不再是静态实体，而是能够自我维持和适应的动态、演进的系统。这个概念直接解决了当前机器人技术的一个基本局限性：对外部能源的依赖和部件故障的不可避免性。通过使机器人能够“以”其环境甚至彼此“为食”，研究人员正在朝着创造真正自主的系统迈进。机器人通过消耗和舍弃部件来进行机械适应的可能性，为恶劣环境（例如灾难恢复或空间探索）中的恢复能力开辟了可能性，在这些环境中，获取维修设施的机会有限。
机器人新陈代谢的发展并非孤立发生。材料科学和人工智能领域的平行进步正在进一步加速机器人技术的发展。例如，工程师们正在开发创新的合成材料，这些材料能够使软体机器人像植物一样生长，模糊了生物系统和人工系统之间的界限。此外，人工智能的兴起，例如OpenAI的Grok-3和Perplexity的Comet浏览器等模型，正在为机器人提供学习、适应甚至预测自身维护需求的认知能力。人工智能与物理机器人系统的结合至关重要，因为它允许机器人不仅对环境做出反应，而且能够主动管理自己的资源并优化其性能。这在类人机器人技术（例如Nvidia的AEON机器人）的进步中尤为明显，这展示了硬件和软件日益复杂的情况。即使是看似无关的进步，例如使用机器人移动上海的整个街区，也凸显了机器人应用日益扩大的规模和复杂性。协调数百个机器人来执行复杂的工程壮举的能力，凸显了机器人系统解决以前被认为无法克服的挑战的潜力。自毁SSD的开发，虽然侧重于数据安全，但也表明人们越来越意识到机器人管理自身生命周期并可能负责任地拆除自身的必要性。
放眼未来，愿景超越了单个机器人，扩展到整个机器人生态系统。研究人员设想了机器独立维护自身的系统，在新的任务和环境中生长和适应。这是朝着真正自主的机器人系统迈出的关键一步，这些系统可以超越其初始的编程和设计限制而演进。自我复制机器人的概念（长期以来一直是科幻小说的主要内容）也在获得关注，尽管伴随着重大的伦理和实际考虑。虽然完全自我复制的机器人仍然是一个遥远的前景，但机器人利用其环境中的资源来修复和扩展其能力的能力，代表着朝着这个方向迈出的重要一步。正如关于机器人对就业市场的影响的讨论所强调的那样，挑战在于确保这些进步使整个社会受益，而不会加剧现有的不平等。最终，机器人技术的未来不仅仅是创造更智能的机器；它更是关于创造能够茁壮成长并为可持续和公平的未来做出贡献的机器。 “机器人新陈代谢”的开发是这次旅程中的一个关键时刻，标志着迈向机器人生命新时代的转变——在这个时代，机器不仅仅是工具，而是不断演进、自我维持的实体。
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